A lo largo de casi ocho décadas, el San Diego Museum of Art ha honrado los objetivos de sus fundadores: formar una colección reconocida mundialmente y estimular un ambiente donde las comunidades locales e internacionales puedan aprender acerca del arte en un entorno elegante e inspirador.

El Museo se estableció en 1922, cuando el comerciante y líder cívico Appleton S. Bridges (1849-1929) accedió a financiar la construcción de una estructura permanente que albergara una colección de arte municipal. Se aseguró el sitio que había ocupado el edificio de bellas artes de la Exposición Internacional Panamá-California de 1915 en el Parque Balboa, y se comenzó a construir en abril de 1924. En 1925 se formó la Fine Arts Society (Sociedad de Bellas Artes)—la unión las organizaciones San Diego Art Guild y Friends of Art—con el fin de administrar el nuevo museo.

Bridges contrató a William Templeton Johnson (1877-1950), uno de los arquitectos más prestigiosos de San Diego, para que diseñara y construyera la nueva galería de arte. La arquitectura colonial española utilizada en la exposición de 1915 en Balboa Park dictó el estilo para el diseño de Johnson. Johnson y su asociado, Robert W. Snyder (1874-1955) profundizaron aún más y tomaron inspiración del estilo plateresco renacentista de España del siglo XVI. Para el exterior del edificio utilizaron motivos de la catedral de Valladolid y la fachada de la Universidad de Salamanca, y para el interior adaptaron elementos del Hospital de Santa Cruz en Toledo.

El escultor Chris Mueller, quien había supervisado los detalles arquitectónicos de los edificios de la exposición de 1915, decoró la fachada con elementos esculturales incluyendo figuras de tamaño natural de los grandes pintores españoles—Murillo, Ribera y Velázquez, y los escudos de armas de España, Estados Unidos, California y San Diego. El motivo central de la fachada es una gran concha, la cual se utiliza como logotipo del Museo.

La construcción terminó en la primavera de 1925 y la Fine Arts Gallery of San Diego abrió sus puertas el 28 de febrero de 1926, fecha en la que se transfirió el dominio del edificio a la Ciudad de San Diego. Bridges contrató al Dr. Reginald Poland (1893-1975), ex-director de educación del Detroit Institute of the Arts, como primer director del Museo. Bajo su dirección, la cual duró de 1925 hasta 1950, se formó el núcleo inicial de la colección del Museo gracias a los generosos obsequios de Bridges, Archer M. Huntington, Henry Timken y Sra., y las hermanas Amy y Anne Putnam. Durante su liderazgo, Poland instituyó programas gratuitos para fomentar la apreciación de las artes para niños y adultos a través de demostraciones por artistas locales y una serie de conferencias dominicales impartidas por críticos, historiadores y artistas.

Poland también encabezó al Museo durante los eventos críticos de la Segunda Guerra Mundial, cuando fue preciso trasladar la colección a otras instituciones que se encontraban tierra adentro, y a bóvedas de seguridad en bancos locales. Se continuaron las clases, conferencias y otras actividades artísticas en casas de miembros del Museo. De 1943 hasta 1947, el edificio del Museo funcionó como hospital naval de los Estados Unidos con 423 camas.

Más tarde, bajo el mando de los directores Warren Beach (director del Museo entre 1955-69) y Henry Gardiner (director del Museo entre 1969-79), el Museo tuvo un importante período de expansión tanto en sus colecciones como en los espacios de exhibición. En 1966 se completó el ala oeste, doblando el espacio de exhibición de la estructura original. Esto coincidió con los importantes obsequios de obras de arte de Norton Walbridge y Sra., Earle W. Grant, y Pliny F. Munger a finales de los 1960 y en los 1970. Además de incrementar una colección de grandes maestros ya de por sí importante, estos obsequios redondearon el acervo del Museo en cuanto a arte europeo de los siglos XIX y XX, arte estadounidense, y escultura de gran escala albergada en el recientemente construido jardín de escultura May S. Marcy Sculpture Court. Se añadió más espacio de exhibición en 1974 al completarse la ala este.

En 1978, la Mesa Directiva cambió el nombre a San Diego Museum of Art, reconociendo el cometido de la institución como repositorio para las artes aplicadas y decorativas además de la pintura y la escultura. Durante las dos décadas siguientes, bajo la dirección de Steven Brezzo (director del Museo entre 1979-99), el Museo recibió cuatro maravillosas donaciones de arte: una colección de obras inglesas y francesas del Embajador Maxwell Gluck y su esposa en 1985; una colección de impresiones, afiches y pinturas por Henri de Toulouse-Lautrec obsequiada por la Baldwin M. Baldwin Foundation en 1988; y la colección comprendiendo 1,453 piezas de arte hindú y surasiático obsequiada por Edwin Binney 3rd en 1990.

Al iniciar el nuevo siglo, bajo la dirección del Dr. Don Bacigalupi, el Museo continúa creciendo y floreciendo. Las labores de conservación están recobrando el esplendor original de 1926; y las renovaciones en la tienda, las galerías y el auditorio, han creando nuevos espacios para el goce de las colecciones del Museo, las exposiciones especiales, clases educativas y otros programas relacionados.

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